Mi a fejlődés és a modernitás? Miért képesek egyes társadalmak gyors és tartós fejlődésre, és miért képtelenek erre mások? Miért tudta meghódítani a világot a Nyugat a 16–19. században, és miért veszíti el – egyre gyorsuló ütemben – a gazdasági és a kulturális dominanciáját? Miért és miként fáradt el mentálisan az európai civilizáció? (Aminek következtében fokozatosan lemarad a Távol-Kelettel folytatott sokrétű versenyben, és védtelenné vált az iszlámmal szemben.) Miért atomizálódnak szinte törvényszerűen az európai/nyugati társadalmak?
Ilyen – a kutatókat gyakran évszázadok óta foglalkoztató – alapvető kérdésekre kíván választ adni ez a történelmi tényekkel és adatokkal bőven illusztrált, számos társadalom- és humán tudomány eredményeit felhasználó könyv, amely vizsgálódásának középpontjába az egyén és a közösség viszonyát, az identitást, valamint a modernizáció problémáját állítja.